Tentang Java Man
Artefak Java Man alias Pithecanthropus erectus sebagian telah kembali ke Indonesia melalui proses repatriasi pada 2024. Empat artefak penting tersebut dipamerkan di Museum Nasional Indonesia sejak Desember 2024. Namun, sebenarnya apa makna kembalinya fosil Java Man ke “negerinya”?
Perihal Java Man ini dibahas dalam acara diskusi memperingati ulang tahun MNI bertajuk Bincang Sejarah Awal. Pada volume pertama yang dibahas adalah “Java Man: Jejak Indonesia dalam Peta Evolusi Dunia”.
Acaranya sebenarnya sudah lama sih, yakni akhir April lalu. Namun, ada beberapa hal yang menarik di diskusi tersebut. Lagipula besok (20/6) juga diadakan acara serupa, dengan topik lukisan gua kuno.
Kegiatan semacam ini menurutku seru dan menarik, baik bagi akademisi arkeolog, maupun bagi masyarakat umum yang tertarik dengan koleksi prasejarah. Peserta yang hadir sangat banyak, ruangan diskusi hampir penuh. Aku yang datang mepet, dapat tempat duduk di bangku terdepan.
Peserta rupanya kebanyakan mahasiswa arkeologi. Alhasil suasana diskusi seperti kuliah umum dengan format yang lebih santai.
Narasumber acara tersebut ada dua, yaitu Dr. Sofwan Noerwidi, peneliti BRIN, paleoantropolog, dan peneliti evolusi manusia dan Homo erectus di Indonesia, serta Budiman M.A yang seorang kurator prasejarah MNI dan arkeolog. Sedangkan moderator acara adalah Pipit Meilinda, Koordinator Situs Cagar Budaya MCG (Museum dan Cagar Budaya), yang juga seorang arkeolog dan kurator.
Diskusi tersebut mengajak publik menelusuri kembali arti penting penemuan Java Man atau Manusia Jawa yang menjadikan Indonesia sebagai salah satu lokasi kunci dalam kajian evolusi manusia dunia.
Apa Itu Java Man?
Java Man merujuk pada fosil manusia purba yang ditemukan oleh Eugene Dubois di Trinil, Ngawi, Jawa Timur pada akhir abad ke-19. Penemuan oleh dokter militer Belanda ini menjadi tonggak penting dalam sejarah paleoantropologi karena merupakan salah satu fosil manusia purba yang penting maknanya untuk mempelajari evolusi manusia.
Menurut Budiman, istilah Java Man merujuk pada spesimen yang dahulu dikenal sebagai Pithecanthropus erectus, yang kini diklasifikasikan sebagai Homo erectus. Sebelumnya Dubois ingin memberinya nama Anthropopithecus yang berarti manusia kera.
Penemuan tersebut berawal ketika Dubois, yang terinspirasi oleh teori evolusi Charles Darwin, terobsesi untuk mencari “missing link” atau mata rantai yang hilang antara kera dan manusia. Ia penasaran dengan Indonesia. Sebelum di Jawa, ia melakukan penggalian di Sumatera.
Pada tahun 1891 ia menemukan gigi geraham (molar) di Trinil. Beberapa bulan kemudian ditemukan bagian atap tengkorak. Penemuan berikutnya berupa tulang paha kiri (femur) menunjukkan bahwa makhluk tersebut berjalan tegak. Dengan hasil temuan tersebut Dubois pada 1894 mempublikasikannya sebagai Pithecanthropus erectus.
Nah, pada diskusi ini yang jadi sorotan adalah kembalinya sejumlah koleksi penting hasil penelitian Eugene Dubois ke Indonesia setelah 130 tahun di Belanda. Ada empat koleksi utama atau “masterpiece” yang memiliki nilai sejarah dan ilmiah tinggi, ujar Budiman. Koleksi tersebut meliputi atap tengkorak, gigi, tulang paha (femur), serta cangkang kerang yang memiliki pola goresan geometris di permukaannya. Sebenarnya jumlah fosil yang direpatriasi sangatlah minim karena koleksi Dubois mencapai sekitar 30 ribu artefak.
Evolusi Manusia Sejatinya Kompleks
Sofwan Noerwidi menjelaskan bahwa pemahaman mengenai evolusi manusia terus berkembang. Jika dahulu evolusi sering digambarkan sebagai garis lurus dari kera menuju manusia modern, kini para ilmuwan melihatnya lebih menyerupai semak belukar dengan banyak cabang dan hubungan yang rumit.
Penemuan Homo neanderthalensis, Homo floresiensis, hingga berbagai spesies manusia purba lainnya menunjukkan bahwa sejarah evolusi manusia jauh lebih kompleks daripada yang diajarkan dalam buku pelajaran beberapa dekade lalu.
Saat ini penelitian juga didukung teknologi yang semakin maju, termasuk studi DNA, RNA, dan protein yang membantu para ilmuwan memahami hubungan kekerabatan antarspesies.
Sofwan juga menuturkan bahwa para peneliti modern masih mengkaji kembali konteks penemuan Dubois. Ia mengingatkan bahwa fosil-fosil yang ditemukan di Trinil kemungkinan berasal dari lapisan dan periode yang berbeda sehingga tidak menutup kemungkinan sebagian temuan yang selama ini diasosiasikan dengan Java Man sebenarnya berasal dari individu yang berbeda atau bahkan lebih modern.
Membuat Prasejarah Menjadi Menarik
Salah satu pertanyaan yang mengemuka dalam diskusi adalah bagaimana membuat generasi muda tertarik mempelajari prasejarah. Menurut para narasumber, tantangan terbesar bukan hanya menemukan dan merawat koleksi, tetapi juga menyajikannya agar mudah dipahami masyarakat.
Budiman menjelaskan bahwa kurator harus mampu “menghidupkan” koleksi sehingga tidak sekadar menjadi benda mati di dalam etalase museum. Koleksi museum harus bercerita. Pengunjung dapat wawasan ketika melihatnya, bukan hanya sebagai pajangan.
Keterbatasan waktu dan anggaran sering menjadi tantangan bagi kurator. Dalam salah satu pameran, misalnya, tim hanya memiliki waktu sekitar dua minggu untuk membuat rekonstruksi dan visualisasi yang menarik bagi pengunjung.
Selain itu, kondisi iklim Indonesia yang lembap juga menjadi tantangan tersendiri dalam upaya konservasi fosil dan koleksi prasejarah. Ada berbagai upaya yang dilakukan oleh konservator museum di Indonesia sehingga masyarakat tak perlu kuatir akan kondisi koleksi repatriasi.
Menumbuhkan Kebanggaan terhadap Sejarah Awal Indonesia
Bagi Budiman, pentingnya Java Man tidak hanya terletak pada nilai ilmiahnya. Penemuan tersebut menunjukkan bahwa wilayah Indonesia memiliki posisi penting dalam sejarah evolusi manusia dunia.
Ia berharap keberadaan koleksi dan penelitian prasejarah dapat menjadi pemicu bagi masyarakat Indonesia untuk lebih percaya diri dan tidak merasa inferior terhadap bangsa lain. Ilmu prasejarah bukan hanya untuk pengetahuan akademik, tetapi juga tentang memahami akar dan perjalanan manusia di Nusantara serta menumbuhkan rasa bangga terhadap warisan budaya bangsa.
Kisah di Balik Penemuan Trinil
Diskusi juga mengulik sisi sejarah yang jarang diketahui publik. Dalam proses penggalian di Trinil, Dubois tidak bekerja sendirian. Penggalian banyak dibantu oleh para pekerja lokal, termasuk tahanan yang dipekerjakan pemerintah kolonial. Alhasil tidak tepat apabila penemuan ini hanya dilakukan oleh orang Belanda, karena ada bantuan dari warga setempat.
Masyarakat Jawa pada masa itu mengenal fosil tersebut sebagai “balung buto” atau tulang raksasa. Banyak yang mengaitkannya dengan kisah-kisah pewayangan dan pertempuran besar dalam Mahabharata.
Istilah balung buto menunjukkan bahwa masyarakat Jawa saat itu sebenarnya telah lama mengenal keberadaan fosil jauh sebelum ilmu paleoantropologi berkembang Dubois melakukan pengggalian. Meski pada era tersebut mereka memaknainya melalui lensa mitologi.
Tentang temuan Dubois ini rupanya dulu sempat terabaikan karena ditempatkan di museum di kota kecil di Belanda. Lalu ada petisi dari kalangan naturalis Belanda agar fosil tersebut dijaga dan dirawat.
Perjuangan bangsa Indonesia membawa pulang fosil ini juga sangat panjang. Repatriasi empat artefak tersebut turut memunculkan harapan agar lebih banyak koleksi fosil hasil penelitian Dubois yang masih tersimpan di Belanda kelak dapat kembali ke Indonesia.
Setelah acara berakhir dan peserta diajak berkeliling melihat koleksi fosil Java Man, aku merenung akan mitos balung buto tersebut. Ehm ini menarik, sebenarnya ada apa di Trinil saat itu? Gempa bumi atau ada apakah sehingga banyak manusia purba terjebak di sana. Atau tempat tersebut pemakaman masal?
Entahlah. Yang pasti aku tertarik untuk datang di acara selanjutnya.
Dewipuspasari's Weblog 